Covid-19 ada Dimana-mana, 'Tetapi Penyakit Ini Tidak Lagi Mematikan'

KESEHATAN - Covid-19 sekarang ada di mana-mana—tetapi jumlah pasien rawat inap yang terserang virus ini tampaknya menurun. Mengapa Covid-19 kini menjadi penyakit yang tampaknya kurang mematikan?

Ketika para virolog pertama kali mengamati XEC, varian Covid-19 yang mulai mendominasi pada tahun lalu, tanda-tanda awalnya cukup mengkhawatirkan.

Varian XEC, generasi terbaru dari Omicron SARS-CoV-2, muncul melalui rekombinasi, yaitu proses di mana dua varian lainnya menggabungkan materi genetik mereka.

Pengujian menunjukkan bahwa rekombinasi ini memungkinkan XEC untuk dengan mudah menghindari perlindungan kekebalan yang ditawarkan oleh infeksi sebelumnya atau iterasi terbaru vaksin Covid-19, yaitu berdasarkan varian JN.1 dan KP.2 yang lebih lama.

"Protein spike-nya sangat berbeda dari varian-varian sebelumnya, jadi cukup mudah untuk berasumsi bahwa XEC memiliki potensi untuk menghindari kekebalan yang dipicu oleh infeksi JN.1," kata Kei Sato, profesor virologi di Universitas Tokyo, yang melakukan salah satu studi pertama tentang XEC dan dipublikasikan pada Desember 2024.

Di Amerika Serikat, spesialis penyakit menular bersiap menghadapi lonjakan rawat inap setelah libur panjang Thanksgiving. Namun, hal itu tidak terjadi.

Pengujian pengawasan yang dilakukan dengan mengukur Covid dari sampel air limbah rumah tangga di kota-kota besar menunjukkan bahwa XEC benar-benar menginfeksi orang. Namun, jumlah orang yang akhirnya dirawat di rumah sakit jauh lebih sedikit dibandingkan musim dingin sebelumnya.

Berdasarkan data CDC, tingkat rawat inap pada awal Desember 2023 adalah 6,1 per 100.000 orang. Selama pekan yang sama di Desember 2024, angka tersebut turun menjadi dua per 100.000 orang.

Apa yang sedang terjadi?

"Saat ini, kami melihat jumlah orang yang sakit parah cukup rendah, meskipun jumlah Covid sangat banyak di air limbah rumah tangga," kata Peter Chin-Hong, profesor di Divisi Kesehatan Penyakit Menular Universitas California, San Francisco.

"Itu menunjukkan bahwa terlepas dari betapa menakutkannya suatu varian di laboratorium, lingkungan tempat varian itu hidup jauh lebih tidak ramah."

Beberapa indikasi menunjukkan bahwa Covid pada 2025 adalah penyakit yang lebih ringan. Gejala umum seperti kehilangan indra perasa dan penciuman kini semakin jarang terjadi.

Meskipun beberapa orang dirawat di rumah sakit dan meninggal, Chin-Hong mengatakan bahwa mayoritas besar orang yang terinfeksi tidak menunjukkan gejala.

Dan beberapa orang hanya mengalami flu yang sangat ringan sehingga mengira sebagai alergi musiman, seperti alergi serbuk sari.

Dia menambahkan faktor risiko utama untuk Covid yang parah sekarang adalah jika yang terinfeksi berusia lebih dari 75 tahun.

Untuk itu para ahli telah menyarankan agar semua kelompok rentan mendapatkan vaksin Covid-19 terbaru, yang dapat memberikan mereka perlindungan penting terhadap penyakit parah, rawat inap dan kematian.

Varian XEC tampaknya menyebabkan penyakit yang lebih ringan, namun tidak ada jaminan bahwa varian yang lebih parah tidak akan muncul di masa mendatang.

Hal ini menunjukkan bahwa ancaman yang ditimbulkan oleh Covid-19 belum berakhir dan virus ini tidak boleh diremehkan.

Para ahli memperkirakan Covid-19 akan terus menjadi ancaman besar dan terus menerus bagi kesehatan masyarakat.

Risiko terkena Long Covid juga belum hilang. Bagi sebagian orang, kondisi tersebut dapat berlangsung bertahun-tahun.

Di Icahn School of Medicine di Mount Sinai, New York, profesor mikrobiologi Harm Van Backel adalah salah satu pemimpin Program Pemantauan Patogen Mount Sinai, yang menggunakan teknologi genomik terbaru untuk melakukan pelacakan waktu nyata terhadap infeksi bakteri, virus, dan jamur dalam sistem kesehatan Mount Sinai.

Merujuk kepada data yang dimiliki, Van Backel menjelaskan bahwa Covid berkontribusi relatif sedikit terhadap beban kasus musim dingin ini, meskipun XEC telah muncul.

"Selama enam bulan terakhir, saya kira Covid relatif sepi," katanya.

"Jika dibandingkan dengan virus pernapasan lainnya. Kasus SARS-CoV-2 mungkin, setidaknya dalam kasus yang dirawat di rumah sakit, sekitar 10% dari beban infeksi virus pernapasan yang kita lihat musim ini."

Bahkan ketika pasien dirawat di rumah sakit, protokol perawatan telah berubah drastis dalam dua hingga tiga tahun terakhir.

Dahulu, kata Chin-Hong, obat pengencer darah atau antikoagulan akan langsung diberikan ke pasien untuk mengurangi kemungkinan pembekuan darah, tetapi sekarang obat ini tidak lagi dianggap perlu.

Meskipun steroid seperti deksametason masih digunakan dalam beberapa kasus yang parah, dia mengatakan bahwa obat ini cenderung dikecualikan, karena antivirus menjadi pengobatan utama yang dibutuhkan.

"Saya pikir Omicron dan subvariannya semakin fokus menyebabkan gejala pilek pernapasan bagian atas yang lebih ringan daripada pneumonia dan beberapa manifestasi invasif yang kita lihat di masa lalu, seperti penyakit kardiovaskular dan pembekuan darah," kata Chin-Hong.

"Ini berarti bahwa ketika orang datang ke rumah sakit, mereka cenderung masuk dan keluar dalam waktu yang lebih singkat."

Mengapa menjadi kurang mematikan?

Virolog molekuler di Fakultas Kedokteran Universitas Missouri, Marc Johnson menggunakan berbagai cara untuk memeriksa tingkat Covid yang menyebar saat ini.

Sama seperti Chin-Hong, dia mengonfirmasi bahwa Covid masih banyak menyebar.

"Kami mulai melakukan pengambilan sampel udara di banyak tempat di sekitar universitas, dan cukup jarang kami mendapatkan sampel dari sekitar mahasiswa dan tidak mendeteksi Covid," katanya.

"Kita masih terpapar [Covid] sepanjang waktu, namun sebagian besar infeksi ini mungkin hanya ringan."

Namun, tidak mudah untuk menyimpulkan apa yang terjadi.

Sato menjelaskan bahwa salah satu alasan mengapa varian Covid baru jauh lebih menakutkan daripada yang sebenarnya adalah karena virulensinya biasanya diuji dengan menginfeksi hamster.

"Namun, tentu saja hamster belum divaksin," katanya.

"Hamster sangat mirip dengan manusia pada tahun 2019. Mereka tidak memiliki kekebalan khusus terhadap SARS-CoV-2, jadi situasi dengan manusia pada 2025 sangat berbeda."

Namun, tingkat antibodi, bentuk kekebalan yang paling mudah diukur, tampaknya tidak berkontribusi secara signifikan terhadap kemampuan kita untuk melawan bentuk-bentuk Covid terbaru.

Tingkat vaksinasi di seluruh dunia menurun tajam.

Contohnya, pada akhir Desember, data CDC menunjukkan bahwa hanya 21,5% orang dewasa AS dan 10,6% anak-anak yang menerima vaksin Covid 2024-2025.

Ketika Sato dan timnya mempelajari XEC , varian tersebut tampaknya dengan mudah menghindari antibodi yang timbul dari infeksi subvarian Omicron sebelumnya.

Chin-Hong mengatakan ada dua kemungkinan.

Pertama adalah sebagian besar orang kini telah divaksin dan terinfeksi berkali-kali sehingga tubuh mereka telah mengembangkan memori imun yang kuat terhadap virus sekarang.

Artinya, katanya, infeksi baru dapat dengan cepat ditangkal sebelum menembus ke dalam tubuh.

"Bahkan jika Covid masuk, saat ini virus tersebut akan dikenali dan dikeluarkan dari tubuh dengan cukup efisien," kata Chin-Hong.

"Seringkali, virus tersebut tidak bertahan cukup lama untuk menyebabkan penyakit serius atau masalah kronis. Dengan long Covid, salah satu hipotesisnya adalah virus tersebut memicu respons imun yang tidak normal, tetapi jika virus tersebut tidak dapat bertahan lama lagi, risiko terjadinya hal itu lebih kecil," katanya.

Kemungkinan kedua adalah Covid kini telah menetap dalam jalur yang akan membuatnya semakin ringan hingga akhirnya menjadi seperti pilek biasa.

Chin-Hong mengatakan bahwa ini masuk akal, terutama ketika kita menarik perbandingan dengan wabah corona virus di masa lalu.

"Masyarakat sering kali melihat pandemi influenza, seperti flu Spanyol tahun 1918, untuk mencari petunjuk tentang apa yang mungkin terjadi dengan Covid, tetapi virus corona mungkin secara bawaan berbeda dengan influenza, sehingga virus corona di masa lalu mungkin memberikan petunjuk yang lebih baik untuk masa depan," kata Chin-Hong.

"Secara keseluruhan, sepertinya kita mungkin akan melihat penyakit yang lebih ringan dan kasus Long Covid berkurang seiring dengan meningkatnya kekebalan populasi, meskipun virus terus berevolusi untuk menciptakan varian seperti XEC yang terlihat menakutkan di laboratorium."
Perubahan yang tak terduga

Sejauh ini, Omicron, yang muncul pada November 2021, tetap menjadi "supervarian" Covid terbaru, setelah varian Alpha dan Delta sebelumnya.

Meskipun puluhan subvarian kemudian muncul dalam tiga tahun terakhir, tidak ada yang menunjukkan perubahan radikal baru dalam perjalanan Covid.

Namun, Johnson mengatakan bahwa jika seseorang dengan sistem kekebalan tubuh lemah kini terinfeksi varian Covid lama seperti varian Delta pada 2020, itu bisa menyebabkan sesuatu yang sangat berbeda.

Dia percaya ini bisa berdampak lebih drastis dalam hal penyakit dan rawat inap karena tubuh kita akan menganggapnya sangat asing.

"Varian-varian tersebut tidak sebanyak dulu, tetapi kami masih sesekali mendeteksi beberapa strain dari tahun pertama atau kedua," kata Johnson.

"Kami tahu ada orang yang terinfeksi Delta [varian yang pertama kali diidentifikasi di India pada Desember 2020]. Jika salah satu dari strain lama ini muncul dan mulai menyebar lebih luas, kekebalan tubuh orang-orang akan bingung karena itu akan terlihat sangat berbeda dari segala yang telah kita lihat dalam tiga tahun terakhir."

Selain itu, Johnson juga melihat kemungkinan sesuatu yang aneh terjadi.

Ada beberapa tanda awal bahwa jalur perkembangan Covid pada akhirnya bisa membuatnya menjadi virus feses-oral, lebih mirip dengan norovirus, kolera, atau hepatitis A daripada flu biasa.

Di platform media sosial X, Johnson menggambarkan dirinya sebagai "detektif air limbah", dan dia mengatakan bahwa beberapa prediksi yang dapat mengungkapkan itu dapat dibuat dengan melacak Covid di saluran pembuangan.

SARS-CoV-2 diketahui kadang-kadang bertahan di saluran pencernaan dalam jangka panjang, dan Johnson serta rekan-rekannya telah mengidentifikasi berbagai individu yang tampaknya mengalami infeksi saluran pencernaan yang persisten.

Ini mungkin terjadi karena adanya virus Covid dengan pola RNA unik yang hanya ditemukan di sistem saluran pembuangan—dan bukan di sampel dari lingkungan klinis seperti rumah sakit.

Setiap "garis keturunan kriptik" ini, seperti yang disebut, dikeluarkan secara berulang oleh individu anonim tertentu.

Johnson memperkirakan hal ini kadang-kadang terjadi karena suatu strain Covid telah memperoleh mutasi yang memungkinkannya menjadi infeksi saluran pencernaan yang persisten.

Oleh karena itu, dia percaya bahwa SARS-CoV-2 mungkin akhirnya menemukan cara untuk menyebar melalui partikel tinja, seperti virus feses-oral lainnya.

"Banyak coronavirus kelelawar, begitulah cara mereka menyebar," kata Johnson.

"Menariknya, nenek moyang evolusioner Covid bukanlah virus pernapasan, melainkan virus enterik [yang hidup di saluran pencernaan], yang menyebar melalui jalur feses-oral seperti makanan tercemar, air, atau kontak antarpribadi. Jadi, mungkin saja Covid bisa menjadi patogen yang sepenuhnya tersebar melalui makanan, tetapi itu mungkin tidak terjadi dalam waktu dekat."

Pertanyaan penting lainnya adalah kemungkinan dampak dari infeksi saluran pencernaan Covid dalam jangka panjang dan seberapa umum hal ini terjadi.

Untuk mencoba menemukan lebih banyak informasi, Johnson kini sedang mencoba merekrut orang-orang yang mengalami masalah pencernaan jangka panjang setelah infeksi Covid akut, untuk sebuah studi.

Johnson percaya bahwa sangat penting bagi kesehatan masyarakat untuk mencoba memahami beberapa dampak dari infeksi saluran pencernaan Covid dalam jangka panjang.

Dia telah memperhatikan bahwa setelah beberapa waktu, terkadang bertahun-tahun, sebagian besar garis keturunan kriptik yang dia temukan berulang kali di air limbah akhirnya menghilang.

"Tebakan saya adalah orang itu meninggal, tetapi saya tidak tahu pasti atau mengapa," kata Johnson. "Ada banyak pertanyaan yang belum terjawab."

Karena itu, meskipun sebagian besar infeksi Covid tampaknya tidak berbahaya, peneliti seperti Johnson dan Chin-Hong menegaskan bahwa tetap penting bagi orang-orang untuk mendapatkan vaksinasi, dan bagi perusahaan untuk terus bekerja mengembangkan vaksin generasi berikutnya.

Selain booster tahunan, Chin-Hong mengatakan bahwa fase berikutnya dari pengembangan vaksin Covid adalah vaksin mukosal yang dapat mencegah penularan virus, bukan hanya infeksi dan penyakit yang serius.

Pekerjaan juga terus berlanjut menuju vaksin Covid universal yang tidak perlu diperbarui setiap tahun.

"Pada akhirnya, apa yang terjadi selanjutnya dengan Covid masih agak tidak terduga," kata Chin-Hong.

"Meskipun masih ada risiko penyakit berat dan rawat inap, kita masih memerlukan terapi dan vaksin yang lebih baik, setidaknya untuk beberapa orang di masa depan". (*)